Egy apa tragikus története, akinek lányai iránti megrögzött szeretete az anyagi és személyes romlásba taszítja. A történet másik szálán az elszegényedett fiatal arisztokrata, Rastignac, a vidékről Párizsba érkező szerencsevadász összebarátkozik Goirottal és megismerkedik lányaival. A történet hátterét egy nagyravágyás és kapzsiság vezérelte társadalom adja.